Площадь островов Балеарского архипелага, включающего острова Мальорка, Менорка, Ибиса, Форментера, а также Питиусские острова, составляет 5014 квадратных километром, а их береговая линия 1239 километров. Население островов более 700 тысяч человек, из которых почти половина проживает в главном городе сообщества Пальма де Мальорка. На о.Ибиса проживает около 80 тыс. человек, а на о.Менорка около 65 тысяч. Рельеф состоит из горных хребтов (высотой до 1445 метров на о.Мальорка -Пуч Мажор) и невысоких плато из известнякового песчаника.
Балеарские острова отличаются умеренным климатом, характерным для Средиземного моря, с дополнительными островными особенностями, например, высокой влажностью. Это приводит к усилению температурных различий между временами года. Средняя температура воздуха весной составляет около +19,5°С; летом - +27°С; осенью - +20,5°С и зимой - +15°С. Среднегодовая температура в целом по архипелагу составляет +17°С и мало отличается по отдельным островам. На Балеарах около 300 дней в году солнечно, что особенно привлекательно для туристов из северных стран Европы.
Историческое название - Балеары - восходит к греческому обозначению пращи "Бальо", в ознаменование мастерства коренных обитателей островов пользоваться этим смертоносным оружием.
Острова были заселены уже 4000 лет до н.э. Сохранились развалины древнейших сооружений, датируемых третьим тысячелетием до нашей эры. Считается, что первые поселенцы на островах пришли из Восточного Среднеземноморья. Стратегическое положение (расположены примерно на равном удалении от побережья современной Испании и юга Франции, а также Северной Африки) и плодородная почва островов сделали Балеары лакомым куском для завоевателей. Карфагеняне, пришедшие на острова в VII веке до н.э., набирали в свою армию балеарских наемников, пращи которых приводили в ужас римлян. Только через 20 лет после разрушения Карфагена (146 г. до н.э.) Рим смог подчинить себе Балеары. В ходе распада Римской империи в V веке н.э. на острова вторглись вандалы и оставались там около 100 лет, пока не были вытеснены византийцами. В середине IX века Балеары были завоеваны арабами и включены в состав Кордовского Эмирата. Последовавшие три столетия мусульманского владычества наложили серьезный отпечаток на культуру и архитектуру. При этом терпимость арабского правления привела к тому, что христианство на островах не было искоренено. В этот же период здесь сформировалась и процветала значительная религиозная и социальная еврейская колония.
В 1229 году король Арагона Хайме I отвоевал у арабов Балеарские острова. С этого времени острова попали под влияние Каталонии, и это окончательно определило направление их социально-экономического и культурного развития. По сей день жители островов используют особый диалект каталонского языка.
В XVIII веке, в конце войны за "испанское наследство" англичане захватили о.Менорку, который оставался под их правлением с 1713 по 1782 год, после чего был вновь возвращен Испании.
По Конституции Испании 1978 года Балеарские острова получили статус Автономного сообщества (с 25 февраля 1983 года).
Автономный парламент Балеарских островов состоит из 59 депутатов, избираемых на основе всеобщего, равного, тайного голосования, а также соответствующего пропорционального представительства: Мальорка - 33 депутата, Менорка- 12, Ибиса- 12, Форментера- 1.
Председатель автономного правительства Балеарских островов -избранный в 1999 году социалист Франсеск Антич и Оливер, председатель автономного парламента - социалист Максимилиане Моралес и Гомес.
В структуру правительства Балеарских островов входят и три самостоятельных органа исполнительной власти с достаточно широкими полномочиями, так называемые "островные правительства": Островной Совет Мальорки, Островной Совет Менорки и Островной Совет Ибисы и Форментеры.
Функции судебной власти возложены на автономный Верховный суд Балеарских островов.
Ведущей отраслью экономики Балеарских островов является туризм, что определяется географическими, климатическими и историко-архитектурными особенностями территории. Доля туризма составила в 2001 году 64% ВНП автономного сообщества и значительно превысила остальные сектора экономики: сельское хозяйство - 4%; промышленность - 12%; строительство - 11%; другие отрасли - 9%. Доход на душу населения Балеарских островов самый высокий в Испании (далее следуют Мадрид и Каталония).
Ежегодно Балеары посещают около 15 миллионов туристов, в т.ч. граждане Великобритании - 25,6%, Германии - 23,5%, Франции - 11,1%, Нидерландов - 4,9%, других стран Европы - 21,9%, других стран - 13%. Пять процентов российских туристов приезжающих ежегодно в Испанию посещают Балеары. Доходы от международного туризма позволяют создавать и постоянно развивать современную инфраструктуру - международный аэропорт, скоростные автострады, высокоэффективные очистные сооружения, исключающие сброс сточных вод в море, установки по опреснению морской воды, сети телекоммуникации и т.д. При этом значительная часть поступлений от туризма направляется на экологические программы, развитие природных заповедников Албуфера, Модраго, Драгонера и сухопутно-морского национального парка на острове Кабрера. Правительство Балеарских островов в 2002 году явилось инициатором введения небесспорного "экологического" налога, взимаемого с иностранных туристов посещающих острова (1 евро с человека).
Немаловажное значение для экономики островов имеют иностранные инвестиции, поступающие в бюджет сообщества при оформлении сделок с недвижимостью. По этому показателю Балеарские острова занимают 5-е место в Испании вслед за Валенсией, Каталонией, Страной Басков и Канарскими островами.
Острова Балеарского архипелага, несомненно, имеют много общего между собой. Однако в историко-архитектурном плане характеризуются значительными различиями. Ибиса испытала сильное влияние карфагенян и арабов, Мальорка - римлян, Менорка - англичан.
Остров Мальорка - наиболее крупный из Балеарских островов. Его площадь составляет 3640 квадратных километров. В северной его части поднимается горная цепь Трумунтана. Внутренняя территория острова, тем не менее, представляет собой плодородную равнину, известную под названием Эс Пла. На северо-востоке открывается большой залив Алькудия, все восточное побережье которого изрезано бухтами, многие из которых еще не освоены. И, наконец, южная зона, называемая Миджорн - самая сухая и каменистая зона, которая оканчивается широкими пляжами или обрывистыми берегами.
В прежние времена, когда берберские пираты бороздили воды Средиземного моря, жители Мальорки предпочитали селиться в безопасном отдалении от морских пристаней. Сегодня же все наоборот - чем ближе к пристани (а значит к потоку туристов), тем лучше для города, деревни и их жителей. Но и сейчас путешествие в глубь западной части острова подарит туристу немало впечатлений. Деревня Вальдемоса, расположенная высоко над морем, на горном склоне, впечатляет своими башнями и дворцами, обрамленными роскошной среднеземноморской растительностью. Севернее находится Дейя, чьи дома, прилепившиеся к склонам холмов, вкраплены, как мозаика, среди пальм и кипарисов. Дейя считается неофициальной столицей острова - именно сюда перебирается на лето местная аристократическая элита и приезжают на отдых многие звезды шоу-бизнеса.
Город Пальма де Мальорка является столицей автономного сообщества Балеарские острова и одновременно столицей провинции Западная Мальорка. Город расположен на высоте 33 метров над уровнем моря. Его население насчитывает более 340 тысяч человек (около 60% жителей острова).
По приданию, своим рождением и названием город обязан "любви с первого взгляда" Римского консула Цецилия Метелла, который, увидев холм, нависший над морем, влюбился в эту землю и заложил здесь город в 123 году до нашей эры. Символом и именем города стала пальма, потому что консул-основатель прибыл сюда увенчанный венком из пальмовых листьев.
В городе расположены известные исторические памятники готического стиля Собор Бельвер, Ла лонха. В районе "старого города" находятся Арабские бани, аристократические дворцы Кан Вивот, церкви Сан Франческ и Санта Эулалия, Музей Мальорки и этнографический музей Полленсия, которые дают представление о значительном археологическом наследии острова. В нескольких шагах от церкви Санта Эулалия - одного из первых приходов, основанных после завоевания острова каталонцами в XIII столетия, начинается улочка Мори - здесь, словно ничего не изменилось за семь веков. Во многих домах красуются окна из старинного дутого стекла. Рядом - дворец Кан Олеса, одна из самых красивых построек города, с необычайным барочным патио: ионические колонны и приземистые арки. А восьмиугольный колодец напоминает, что в Пальме всегда были трудности с пресной водой.
Остров Менорка - второй по величине, выделяется на фоне других островов обилием доисторических сооружений и влиянием британской оккупации XVIII в. на культуру и архитектуру. Многие кварталы городов Менорки не характерны для остальной Испании, т.к. выстроены в чисто английском стиле. Местный языковой диалект усвоил немало английских слов.
На 65 тысяч жителей острова приходится 4 тысячи постоянно живущих здесь англичан, а 70 процентов туристов приезжают сюда из Великобритании. Это не случайно: ведь в XVIII веке Менорка была британской колонией. Деревушка Эс-Кастель в юго-восточной части острова называлась Джорджтауном, по ее площади маршировали солдаты британского гарнизона. А на севере, как волнорез, выдается в море мыс Кабальерия с головокружительным стометровым утесом. Сюда поднимаются по подземной галерее, чтобы полюбоваться панорамой.
На ратушной площади Сьюдаделы сохранились дворцы в венецианском стиле. Улочки этого очаровательного городка, засаженные фиговыми деревьями и пальмами, приглашают к неспешным прогулкам. В Сьюдаделе само время словно застыло в тот день, когда она уступила свою роль столицы острова Маону, оставив себе лишь епископскую резиденцию.
Еще одна достопримечательность Менорки - многочисленные (больше полутора тысяч) культовые сооружения второго тысячелетия до нашей эры, в том числе загадочные таулы - башни из лежащих один на другом больших Т-образных камней. Назначение этих построек до сих пор неизвестно ученым.
Острова Ибиса и Форментера - самые маленькие Балеарского архипелага. Два археологических музея Ибисы обладают лучшими в мире коллекциями карфагенского искусства. Более 30 лет назад Ибиса стала Меккой для богатых туристов.
Остров Ферментера до настоящих дней сохранил природное великолепие и первозданность. Морская вода этих мест, по оценкам специалистов, является самой чистой водой во всем среднеземноморье. Этот остров называют "последним райским местом".
В VII столетии до нашей эры Ибису и Форментеру, стратегические пункты на морских путях Средиземноморья, завоевали финикийцы. Именно они дали им название Питиусес - острова, поросшие соснами. Сегодня, более трех тысяч лет спустя, склоны холмов по-прежнему покрыты вечнозелеными деревьями. Жители Ибисы и Форментеры понимают, что их будущее впрямую зависит от сохранения природы, привлекающей сюда туристов.
Иностранные туристы начали проявлять интерес к Балеарам с середины XIX века. Многомесячное пребывание здесь баронессы Дюдеван, более известной под литературным псевдонимом Жорж Санд, и композитора Фредерика Шопена ознаменовали начало настоящей эры туризма.
Книгу Жорж Санд "Зима на Мальорке" можно считать первой в ныне обширной литературе о Балеарских островах.
Позже острова посетили писатели Чарльз Вуд, Гастон Вуйе, эрцгерцог Луи Сальвадор Габсбург Бурбон. Последний написал более 50 книг и, прежде всего семитомный труд "Балеары в описаниях и рисунках". Жюль Верн, посетивший на острове Форментера плато Ла Мола, избрал именно это место для выстрела его знаменитой пушки в романе "Из пушки на луну".
Каждое лето члены испанской королевской семьи проводят отпуск в Маривентском дворце, недалеко от Пальмы де Мальорка.